美国农业部人类营养衰老研究中心（HNRCA）的研究人员领导的一项研究表明，摄入较多蛋白质，尤其是植物性蛋白质的女性，患慢性病的机会较少，而且随着年龄的增长，总体上也更健康。该研究并于 1 月 17 日发表在《美国临床营养学杂志》上。
通过分析 48762 多名女性的自我报告数据，研究人员发现，饮食中摄入更多来源于例如水果、蔬菜、面包、豆类、豆类和面食的蛋白质的女性，比吃得较少的人，患心脏病、癌症和糖尿病的几率显着降低，认知和心理健康状况下降的几率也显着降低。
中年时期摄入蛋白质与促进老年时期的健康有关。我们还发现蛋白质的来源很重要。中年时从植物来源获取大部分蛋白质，再加上少量动物蛋白质似乎有利于身体健康和晚年生存。”
—— Andres Ardisson Korat，HNRCA 科学家、该研究的主要作者
研究结果源自哈佛大学开创性的护士健康研究，该研究从 1984 年到 2016 年对女性医疗保健专业人员进行了追踪。1984 年时，这些女性的年龄在 38 岁到 59 岁之间，研究一开始时就被认为是身心健康的。
Ardisson Korat 和其他研究人员，包括哈佛大学的孙祺教授，研究了从 1984 年到 2016 年每四年收集的数千份调查，内容涉及人们食用某些食物的频率，以查明膳食蛋白质及其对健康衰老的影响。他们通过将每种食物的食用次数乘以其蛋白质含量来计算蛋白质摄入量，然后使用哈佛大学食物成分数据库，将所有食物的蛋白质含量相加。
研究人员随后将未罹患 11 种慢性疾病或丧失大量身体机能或心理健康的女性的饮食与患有 11 种慢性疾病的女性的饮食进行了比较。食用更多植物性蛋白质（1984 年被定义为从面包、蔬菜、水果、披萨、麦片、烘焙食品、土豆泥、坚果、豆类、花生酱和面食中获取的蛋白质）的女性，比其他女性多 46%的比例更健康地度过晚年。然而，那些摄入较多动物蛋白（如牛肉、鸡肉、牛奶、鱼/海鲜和奶酪）的人，随着年龄的增长，保持健康的可能性会降低 6%。
“那些消耗大量动物蛋白的人往往患有更多的慢性疾病，并且无法获得我们通常想象的与食用蛋白质相关的身体机能的改善，”Ardisson Korat 说。
动物蛋白与老年时较少的身体限制有一定的联系，但植物蛋白在所有观察到的模型中具有更强、更一致的相关性，并且与晚年健康的心理健康关系更密切。特别是对于心脏病来说，较高的植物蛋白摄入量会降低低密度脂蛋白胆固醇（“坏”胆固醇）、血压和胰岛素敏感性的水平，而较高的动物蛋白摄入量会导致较高的水平，并增加胰岛素样生长因子的水平 ——这已在多种癌症中检测到。
研究小组承认，植物蛋白的益处可能来自植物性食品中的成分，而不是蛋白质；与动物性食品相比，植物含有更高比例的膳食纤维、微量营养素和多酚类有益化合物，这些化合物存在于植物性食品中。用植物替代肉类的，并不仅仅是蛋白质。
Ardisson Korat 还表示，护士健康研究主要调查的是从事医疗保健工作的白人女性，因此需要其他群体的数据：“该研究的数据在人口和社会经济构成方面往往非常同质，因此对更加多样化的群体进行后续研究将很有价值。这是一个仍在不断发展的领域。”
研究总结：“中年时期的膳食蛋白质摄入量，尤其是植物蛋白质，对于促进健康老龄化和保持老年积极的健康状态发挥着重要作用。”
